Несмотря на переезды с места на место и отсутствие возможности провести последние домашние матчи регулярного чемпионата в Китае, "Куньлунь" лишь совсем немного уступил "Нефтехимику" в борьбе за плей-офф.
Очередная кадровая революция и ребята из НХЛ
Единственный раз в своей истории "Куньлунь" участвовал в плей-офф весной 2017-го. Тогда команда из Поднебесной проиграла в первом раунде будущему финалисту "Металлургу" со счетом 1-4. С тех пор прошло уже немало времени, и в "Куньлуне" уже успели подзабыть то прекрасное чувство участия в главных матчах сезона. К тому, что долгожданный выход в плей-офф может случиться именно сейчас, имелись некоторые предпосылки. В первую очередь, речь идет о том, что главный тренер команды Курт Фрейзер, заменивший в январе 2019 года Юсси Таполу, имел в своем распоряжении целое лето для того, чтобы провести полноценную предсезонку.
Лето - традиционное время больших перемен в составе "Куньлуня". Практически каждый год набор игроков в команде меняется чуть больше, чем полностью. Перед началом сезона в Пекин приехало аж двадцать девять человек! Правда, некоторые из них впоследствии отправились в "КРС-БСУ", "ОРДЖИ" и "Ценг Тоу" - китайские клубы, выступающие в ВХЛ. Покинули же систему клуба двадцать восемь игроков. Поэтому Фрейзеру предстояло провести огромный объем работы для того, чтобы в таких условиях сделать боеспособную команду. Среди пришедших ребят своим статусом выделялся Андрей Шустр. Чешский защитник еще пару-тройку лет назад играл в основном составе "Тампы", но после перехода в "Анахайм" его карьера в НХЛ пошла под откос и, таким образом, он приехал в Китай. В конце октября "Куньлунь" подписал еще одного игрока с солидным опытом игры в НХЛ - Деванте Смит-Пелли, известного по выступлениям за "Анахайм", "Вашингтон", "Монреаль" и "Нью-Джерси". Форвард сыграл достаточно важную роль в победе "Кэпиталз" в Кубке Стэнли в 2018 году, забросив семь шайб и сделав одну передачу в двадцати четырех матчах плей-офф.
Впервые команда в сильно обновленном составе предстала на суд общественности на турнире в Пекине, состоявшемся со 2 по 7 августа. Там подопечные Курта Фрейзера спровоцировали лавину голов в матче с "ОРДЖИ" (8:4), переиграли "Ценг Тоу" и "Ермак" (5:3 и 3:1), а также уступили победителю соревнований - сборной университета Аризоны - со счетом 3:5. Далее "Куньлунь" должен был сыграть на Кубке губернатора Челябинской области. Но "драконы" не смогли туда приехать, так как российское консульство не дало визы американским игрокам команды. Зато им удалось принять участие в мемориале Ромазана в Магнитогорске, где они одолели "Трактор" (4:3 ОТ) и "Сибирь" (2:1), но проиграли "Металлургу" со счетом со счетом 2:3.
Трудности переездов и провал
Регулярный чемпионат начался для "Куньлуня" с шести спаренных домашних матчей с "Салаватом", "Барысом" и "Трактором". Правда, домашними их можно было назвать с некоторой долей условности. Они были сыграны в Шеньчжене, где выступает женская команда "Куньлуня". Причиной тому стали масштабные мероприятия, посвященные 70-летию Китайской Народной Республики. Те игры запомнились огромным количеством косяков от принимающей стороны: ворота вылетали из пазов, штрафные скамейки не закрывались, а у судей не работала связь, из-за чего главные арбитры вынуждены были объявлять о своих решениях путем передачи записок судье-информатору.
Несмотря на все организационные трудности, "Куньлунь" сумел выиграть в трех из этих шести встреч. Собственно, примерно с той же скоростью "драконы" и полетели дальше. Хороший скачок им удался в конце октября, когда они выиграли в пяти встречах подряд у "Сочи", "Авангарда", рижского "Динамо", "Витязя" и "Торпедо". Эти результаты позволили коллективу Курта Фрейзера окончательно закрепиться в восьмерке и чувствовать себя там относительно вольготно. Еще один хороший отрезок "Куньлуню" удался с 30 ноября по 18 декабря, когда китайский коллектив одержал шесть побед в семи встречах. Снова были повержены "Авангард" и "Витязь". Помимо этого, досталось "Адмиралу" (дважды), "Амуру" и "Спартаку". Казалось бы, "драконы" летят на всех парах, изрыгая огонь в разные стороны, навстречу плей-офф. Но...
Бедствия и несчастья у команды Фрейзера взяли старт с конца декабря. Тогда все обошлось семью поражениями в восьми матчах. Неприятно, но не смертельно. А дальше в Китае начала развиваться пандемия коронавируса, из-за которой с конца января все местные команды вынуждены были проводить свои домашние матчи в России. По правде говоря, изменения в календаре для "Куньлуня" не были столь радикальными, так как из последних девяти игр только были были запланированы на домашней площадке. Тем не менее, приятного в этом было мало. Руководству клуба пришлось перекраивать логистику. К тому же, именно в этот момент у команды случился новый спад, который окончательно убил ее шансы на попадание в плей-офф.
Перед паузой на февральский этап Евротура "Куньлунь" все еще находился в кубковой восьмерке, но он сыграл на три матча больше, чем у оппонентов. Было очевидно, что, если "драконы" срочно не начнут выигрывать, то они вылетят из пула команд-участников плей-офф. Так и получилось. Перевес китайцев достаточно быстро растаял. Окончательно для "Куньлуня" все решилось в последний день регулярного чемпионата. Матч с рижским "Динамо", который должен был стать домашним, но прошел в Новосибирске, завершился со счетом 1:2. Таким образом, китайцы заняли 10-е место в Восточной конференции с 60-ю набранными очками. Для попадания в плей-офф им не хватило всего четырех баллов.
В целом у Курта Фрейзера выстроилась достаточно неплохая по игре и по составу команда. Было бы неправильно снова устраивать массовую чистку, как это любят делать в Пекине. Если руководство клуба сумеет точечно усилить команду, а тренерский штаб построит подготовку к сезону таким образом, чтобы постараться исключить возможность провала в концовке регулярки, то у "Куньлуня" будут неплохие шансы на плей-офф.
